La Revolución del Café en China: De Bebida Nicheo a Fenómeno Nacional
China, un país tradicionalmente arraigado en la cultura del té, está emergiendo como una potencia mundial en la industria del café. En un giro sorprendente, China superó a los Estados Unidos en 2023 para convertirse en el mercado más grande del mundo para cafeterías de marcas, con casi 50,000 locales. Este cambio dramático subraya el rápido crecimiento de la cultura del café en una nación donde, hace solo una década, el consumo de café era mínimo.
Crecimiento Rápido y Expansión del Mercado
Durante la última década, el consumo de café en China ha crecido a una tasa promedio del 15% anual, según la Organización Internacional del Café. Aunque el chino promedio todavía consume una modesta cantidad de 0.1 kg de café al año, muy por detrás de los 4.7 kg que consume un estadounidense promedio, esta cifra representa un aumento cuatro veces mayor desde 2010. Este creciente interés por el café también se refleja en el valor del mercado: en 2023, el mercado de café recién preparado en China alcanzó aproximadamente los 162 mil millones de yuanes (22.8 mil millones de dólares), con pronósticos que predicen que superará los 193 mil millones de yuanes (27.2 mil millones de dólares) para finales de 2024.
El auge de los servicios de entrega rápida en China ha jugado un papel significativo en este boom del café. En las principales ciudades, los consumidores pueden pedir café recién preparado en línea y recibirlo en menos de una hora, lo que facilita más que nunca la incorporación del café en sus rutinas diarias.
Una Perspectiva Histórica: El Viaje del Café en China
La historia del café en China es un fascinante relato de intercambio cultural y adaptación. Los primeros registros del café en China son algo oscuros, con algunas fuentes sugiriendo que comerciantes daneses abrieron la primera cafetería en la década de 1830. Sin embargo, durante la dinastía Qing, las influencias extranjeras, incluido el café, eran vistas con recelo. El café se refería de manera despectiva como “licor negro”, creído para ayudar en la digestión, pero no fue plenamente aceptado por la población local.
La situación comenzó a cambiar en la década de 1980, tras las reformas de mercado en China. Marcas internacionales como Maxwell House y Nestlé introdujeron el café instantáneo, ajustando sus fórmulas para adaptarse a los gustos locales, haciéndolos más dulces y menos amargos. Este período marcó el inicio del viaje del café en China, pero no fue hasta la llegada de las cafeterías al estilo occidental que la cultura realmente comenzó a arraigarse.
El Efecto Starbucks y el Auge de las Cadenas Domésticas
Cuando Starbucks abrió su primera tienda en Beijing en 1999, introdujo el café recién preparado a un público chino. Para muchos jóvenes profesionales urbanos, visitar Starbucks se convirtió en una forma de señalar su estilo de vida moderno y cosmopolita. La tendencia de beber café, que inicialmente se veía como un símbolo de estatus, gradualmente evolucionó en un hábito diario para muchos, particularmente entre trabajadores de oficina de 20 a 40 años en las principales ciudades.
Hoy en día, el panorama del café en China es más diverso que nunca, con cadenas domésticas como Luckin Coffee desempeñando un papel fundamental en hacer el café más accesible. Luckin Coffee, que ofrece bebidas a aproximadamente un tercio del precio de Starbucks, ha expandido rápidamente su presencia a más de 20,000 locales en todo el país. En 2023, las ventas de Luckin Coffee superaron por primera vez a las de Starbucks en China, destacando el cambio hacia opciones de café más asequibles y locales.
El Futuro del Café en China
A medida que el café continúa ganando popularidad en China, el mercado no muestra signos de desaceleración. Con un consumo en aumento y una red en expansión de cafeterías y servicios de entrega, China está preparada para convertirse en una fuerza dominante en la industria global del café. La evolución de una nación consumidora de té a un mercado emergente de café refleja cambios más amplios en la sociedad china, donde la modernidad, la conveniencia y las influencias globales están moldeando nuevos hábitos de consumo.
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